沿岸の浅いところから河口付近にかけての砂底または砂泥底に 生息する。

水深30〜100 mの沿岸の砂泥底に生息しているが、 内湾や河口域にも入る．

日本産のヌマガレイは ほかのカレイ類と違って、眼が体の左側にある． 眼の位置は遺伝によって支配されており、カリフォルニア沖では 右側のものと左側のものは半々である．
沿岸の浅い海域だけでなく、川の中流や海とつながった 湖沼にも生息する．